NBL 2022: Zhou Qi's move to Australia helped by NBA great Yao Ming

Chinese star Zhou Qi has made an instant impact in the NBL with the South East Melbourne Phoenix but his arrival would not have happened without the blessing of an NBA great.

Zhou Qi shoots a free throw during the round one NBL match between South East Melbourne Phoenix and New Zealand Breakers at John Cain Arena in Melbourne. Picture: Getty Images

周琦非常尊重中国的超级明星姚明，以至于没有姚明的同意，他不会登上前往澳大利亚打国家篮球联赛（NBL）的飞机。

周琦，这名被澳大利亚国家队Boomers教练Brian Goorjian描述为亚洲最好的球员，从小就以姚明为偶像，而且虔诚地追随后者成功的NBA生涯。

因此，当有机会在不断进步的NBL联赛中加盟东南墨尔本凤凰队（South East Melbourne Phoenix）打球时，他在作出承诺之前希望得到这位大人物的祝福。

"他是我心中的一个榜样，去不断地努力提高水平，"周说。姚明为休斯顿火箭队打了514场NBA比赛，现已退役并担任中国篮球协会主席。

"第一次见面应该是他从NBA退役回国后，他在上海队当老板的时候。

"那时候我在打CBA，第一次见面，简单的聊天。"

How Yao Ming helped NBL land Asia's best player

自此，周和姚明保持着密切的联系，并在他的职业生涯中把他作为一个试探者。这就是为什么他在敲定转会到东南墨尔本凤凰队时，非常倚赖这位八届NBA全明星球员。

NBL总经理Jeremy Loeliger参与了他的合同讨论，他对周琦在飞往澳大利亚之前恭敬地希望得到姚明的许可的情景记忆深刻。

"周琦非常坚定地认为，为他的国家队打比赛而且以正确的方式代表他的国家对他来说是非常重要的优先事项，"Loeliger说。

Zhou Qi confided in Chinese NBA great Yao Ming before signing with South East Melbourne Phoenix.

"因此，尽管从国际篮联（FIBA）和移民局的角度来看，他得到了他所需要的全部许可，但他向我们明确表示，他需要姚明对他离开并开始与凤凰队的季前赛感到满意。

"他是一个非常尊重他人的年轻人，特别是对于那些在他之前，打造了今天的中国赛事的人。

"对于周琦来说，他加入NBL的原因很简单。这位在2016年NBA选秀中以第46顺位被休斯顿选中的中国中锋，希望将自己的水平提升到新高度。

周琦认为NBL是一个完美的平台，可以让他变得更好，并有希望回到NBA——他之前曾在2017年至2019年期间为火箭队打了22场比赛。

"有很多人支持我来这边（NBL），"他说。

"整个联盟的球员都很强。来到这边其实是一个很好的锻炼。"我希望帮助我的球队赢得比赛，能有一个很强的表现。"

Zhou Qi has had an immediate impact with the Phoenix. Picture: Daniel Pockett/Getty Images

到目前为止，周琦在东南墨尔本队已经实现了这一目标。这位25岁的球员在季前赛中在内线的表现显得非常稳健，而且他在常规赛对阵突破者队（Breakers）的首秀中表现出色。

在一场大胜中，作为替补上场，他砍下了8分，并有5个篮板、2次抢断和3次盖帽。

Loeliger仍然不敢相信周琦来到澳大利亚打球了，因为他曾怀疑不会达成协议。

在今年年初与亚洲的经纪人交谈的过程中，他开始听到周琦对他在中国的安排不满意的传闻。

Loeliger甚至写下"追寻不可能之事"的笔记，但在他有机会之前，他接到了凤凰队首席执行官Tom Greer的电话，询问联盟关于亚洲球员的规定，因为该俱乐部准备签下周琦。这个消息几乎让Loeliger从椅子上摔下来。

"这让我大吃一惊，"他说。

"说实话，我一开始有点怀疑，因为我以前多次听到过这样的事情，涉及到像周琦这样有名望和市场的球员，但都没有结果。

"我期待着某个时候有人给我打电话，但我不知道会是经纪人推销他，还是俱乐部说，嘿，我想我们已经得到他了。"

幸运的是，对Loeliger和NBL来说，周琦对凤凰队确有兴趣，俱乐部将他锁定。

这位25岁的球员已经为澳大利亚联赛吸引了大量关注。他在季前赛中的第一次扣篮，仅在凤凰队的社交网页上就吸引了高达5000万的浏览量。

Zhou Qi has fitted in well at South East Melbourne Phoenix. Picture: Daniel Pockett/Getty Images

Loeliger在场边观看了周琦在对阵突破者队时的首秀，他很喜欢这给观众群带来的中国影响，包括为他们的这位大个子超级明星制作的旗帜和个人横幅。

"在我看来，这非常受欢迎，"他说。

"周琦的签约对澳大利亚篮球的影响真的很重要。

"中国有很多人在关注我们，否则他们可能不会看比赛。

"这也显示了我们对他的比赛的提高可以产生多大的影响。我认为我们的联赛适合他，因为NBL是国际篮联的身体素质和NBA的优雅和运动能力的混合体，所以我认为我们将在突出他的优势方面做得很好。

"这也是为了让澳大利亚人欣赏中国的人才水平，我认为这在打开（球员）招募的闸门方面会起到很大作用。"

根据Boomers和Illawarra教练Brian Goorjian的说法，这个洪闸已经打开。曾在中国执教超过十年的Goorjian收到了多名中国球员发来的信息，他们表达了对NBL的兴趣。"当像（周琦）这样的人签约时，它使我们的联盟合理化了，"Goorjian说。

"鉴于我在中国执教的时间，当我听说联盟已经得到他时，我想，'哇哦，这是大事。"